Une photographie clandestine circule sur les réseaux sociaux. Elle montre Christa Pike, 50 ans, dans un fauteuil roulant. Ses bras portent des ecchymoses massives et des changements de couleur spectaculaires. Le cliché a fuité des couloirs de la prison de Riverbend, dans le Tennessee.

Cette image documente les séquelles d’une exécution qui a mal tourné. Le 30 septembre dernier, l’État du Tennessee a tenté de mettre à mort cette femme par injection létale. Deux doses de pentobarbital ont été administrées. Christa Pike a survécu.

Le récit d’une exécution sans précédent

Les témoins présents dans la chambre d’exécution décrivent une scène irréelle. Après la première injection, la condamnée continue de regarder autour d’elle. Elle demande aux responsables pénitentiaires si elle est censée ressentir une brûlure dans le bras. Une deuxième dose est alors administrée.

Rien ne se passe comme prévu. Christa Pike respire toujours. Des témoins l’entendent ronfler bruyamment. La journaliste de l’Associated Press Kim Chandler raconte : « Plusieurs fois, elle a regardé dans la pièce. À un moment, elle a demandé à des responsables de la prison si elle était censée se sentir comme ça. »

Selon ses avocats, l’accès aux veines était difficile. Le pentobarbital s’est probablement répandu sous la peau au lieu d’atteindre la circulation sanguine. Un informateur pénitentiaire confie à RadarOnline que « l’aiguille a fait éclater sa veine ». L’image divulguée montre un bras « presque violet » du coude jusqu’à la main.

Une prise en charge chaotique

Les enregistrements des appels d’urgence révèlent une confusion totale. Le premier appel passé depuis la prison à 20h40 est considéré comme faux par les secours. L’appelant ne peut pas vérifier son identité avec un code. Il déclare pourtant : « Nous avons procédé à une exécution ce soir. Nous avons administré 10 grammes de pentobarbital. La personne n’est pas encore décédée. »

D’autres membres du personnel pénitentiaire affirment ne pas avoir passé cet appel. Il faut attendre 21h11 pour que la vérité soit établie. Les secours sont alors autorisés à franchir les portes de la prison. Un ambulancier demandera plus tard à un collègue de confirmer la destination de la patiente, « parce qu’il y a eu tellement de confusion ».

Christa Pike, trente ans dans le couloir de la mort

Qui est cette femme que l’Amérique découvre dans un fauteuil roulant ? Christa Pike est incarcérée depuis plus de trente ans. Elle avait 18 ans en janvier 1995 lorsqu’elle a tué Colleen Slemmer, 19 ans, une camarade de programme de formation professionnelle.

Le meurtre est d’une violence extrême. Avec son petit ami Tadaryl Shipp, alors âgé de 17 ans, elle attire la victime dans un bois près de Knoxville. La jeune femme est rouée de coups et tailladée pendant une heure. La police retrouve un corps mutilé, un crâne fracassé et un pentagramme gravé sur la poitrine. Christa Pike a emporté un morceau d’os en souvenir.

Condamnée à mort en 1996, elle n’a jamais quitté le couloir de la mort. Son complice, mineur au moment des faits, a échappé à la peine capitale. Il purge une peine de prison à perpétuité.

Un passé traumatique au cœur du débat

Les avocats de Christa Pike plaident depuis des années que leur cliente est une victime autant qu’une coupable. Enfant, elle aurait été violée et victime de graves abus. Ces éléments n’auraient pas été suffisamment pris en compte lors de son procès.

En septembre dernier, des experts mandatés par l’ONU avaient appelé à suspendre l’exécution et à commuer sa peine. Le Haut-Commissaire aux droits de l’Homme, Volker Türk, a réagi après l’échec : « Les souffrances prolongées – tant physiques que psychologiques – causées par plusieurs tentatives d’exécution infructueuses sont abjectes et cruelles. »

Le Tennessee suspend toutes les exécutions

Face au scandale, le gouverneur républicain Bill Lee a pris une décision radicale. Il a suspendu toutes les exécutions prévues dans l’État jusqu’à nouvel ordre. Une enquête indépendante a été ordonnée. Frank Strada, le directeur de l’administration pénitentiaire, a présenté sa démission.

« L’application d’une peine prononcée légalement fait partie des responsabilités les plus graves de l’État », a déclaré Bill Lee. « Les habitants du Tennessee s’attendent à ce qu’elle soit menée de manière non seulement légale et constitutionnelle, mais aussi efficace. »

Un juge a ordonné la préservation de toutes les preuves liées à l’exécution. Cela inclut les appels d’urgence, les communications entre responsables et le matériel médical utilisé. Les avocats de Christa Pike réclament également une enquête sur les conditions exactes de l’injection.

Que va-t-il se passer maintenant ?

Christa Pike a été hospitalisée pendant dix jours. Elle a finalement été ramenée en prison le 10 octobre. Ses avocats décrivent une femme « en colère et confuse », consciente que l’État a tenté de la tuer. Son état de santé reste préoccupant.

La question juridique est sans précédent. Que faire d’une condamnée à mort qui survit à son exécution ? Le Tennessee peut-il légalement tenter de la tuer à nouveau ? Aucun précédent n’existe aux États-Unis. Christa Pike est la seule personne connue à avoir survécu à une injection létale.

Ses avocats demandent la commutation de sa peine en prison à perpétuité. Ils invoquent les souffrances physiques et psychologiques endurées. Certains républicains de l’État réclament au contraire l’essai d’une nouvelle méthode d’exécution.

Un débat relancé sur la peine de mort

L’affaire redonne des arguments aux adversaires de la peine capitale. Robin Maher, directrice du Death Penalty Information Center, parle de « la pire exécution ratée de l’ère moderne ». Elle souligne le caractère « sans précédent » de la situation.

Au-delà du cas individuel de Christa Pike, c’est tout le système des exécutions par injection létale qui est questionné. Les difficultés d’accès aux veines, la dégradation des produits, l’absence de soins d’urgence adéquats : autant de problèmes documentés depuis des années.

Le Tennessee avait déjà connu un échec similaire en mai dernier. L’exécution de Tony Carruthers n’avait pas pu être menée à bien faute d’accès veineux. Deux échecs en un an dans le même État. La suspension des exécutions pourrait durer plusieurs mois.

Pour la mère de Colleen Slemmer, la victime de 1995, l’État « lui doit des excuses sincères ». Elle a assisté à l’exécution ratée. Son calvaire judiciaire, vieux de trente ans, se poursuit dans une confusion qui ne semble pas près de se dissiper.

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